À en croire certains, la dette de la France serait « exponentielle ». Ces derniers mois, nous avons entendu dire à maintes reprises que la propagation d'un certain virus était elle aussi « exponentielle ». Mais que signifie exactement ce terme et a-t-on raison de s'en inquiéter comme cela semble être l'effet attendu ? En fait, bien des commentateurs utilisent cet adjectif pour qualifier une croissance forte à leurs yeux. Or en mathématiques, une croissance exponentielle est une croissance bien précise : c'est une notion quantitative et non un simple qualificatif qualitatif. Alors que se cache-t-il vraiment derrière une exponentielle ? Deux paramètres : une échelle de temps et un facteur multiplicatif qu'on appelle la base de l'exponentielle. Imaginons par exemple qu'une personne infectée par un virus en contamine deux autres chaque jour : l'échelle de temps est ici le jour et le facteur multiplicatif vaut deux. Est-ce préoccupant ?
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