Les nouveaux messagers du cosmos

摘要

L'annonce est survenue au cœur de l'été, en juillet : un messager invisible, quasi immatériel et pourtant truffé d'énergie a percuté les glaces de l'Antarctique. Cet événement exceptionnel s'est produit en septembre 2017. L'analyse a montré que le neutrino, ainsi qu'il a été identifié, concentre une énergie colossale de 290 téraélectronvolts (TeV), soit 20 fois plus que celle déployée dans le grand collision-neur de hadrons (LHC) du Cern, à Genève... alors que cette particule est bien plus petite qu'un atome (subatomique) ! Sous l'impact, l'immensité glacée du pôle Sud n'a pas bougé d'un iota. Mais dans ces profondeurs, ce sont les lignes du détecteur américain IceCube (voir p. 37) qui ont surpris son passage. Les physiciens ont aussitôt repéré la direction d'arrivée de cette microscopique bombe d'énergie et alerté les télescopes au sol et en orbite pour qu'ils observent dans cette région du ciel. Et c'est ainsi qu'un gigantesque trou noir, distant de 4 milliards d'années-lumière de la Terre, a été démasqué comme source de cette particule. Jamais l'origine de ces neutrinos de très haute énergie - dont une poignée seulement avait été détectée jusque-là - n'avait pu être décelée avec une si grande précision.