Pourquoi Vénus fait à nouveau rêver

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Notre plus proche voisine, située au plus près à 40 millions de kilomètres, objet le plus brillant dans le ciel après le Soleil et la Lune et que l'on surnomme aussi l'étoile du Berger, a été passablement délaissée. Lors du dernier quart de siècle, l'exploration planétaire s'est concentrée sur Mars — pourtant situé à 76 millions de kilomètres — et sur le système solaire externe (Jupiter, Saturne, Pluton et leur centaine de satellites naturels). Actuellement, seule une sonde scrute l'atmosphère vénusienne: l'orbiteur japonais Akatsuki, lancé en 2010. La Nasa n'a rien programmé depuis le lancement de la sonde Magellan en 1989 et la dernière mission européenne, Venus Express, s'est envolée en 2005... «Mais Vénus suscite à nouveau l'intérêt des agences spatiales internationales, se réjouit Emmanuel Marcq, planétologue au Laboratoire atmosphères, milieux, observations spatiales (Latmos) de l'université de Ver-sailles-Saint-Quentin-en-Yve-lines. On assiste depuis peu à un rééquilibrage. Ça bouge enfin!» Un enthousiasme partagé par Sébastien Lebonnois, du Laboratoire de météorologie dynamique (LMD) à Paris, qui a participé à un groupe de réflexion sur le futur de l'exploration de Vénus organisé par la Nasa en novembre dernier. «Les études et les initiatives foisonnent», assure-t-il. Tel le projet Vamp, du conglomérat américain Northrop Grumman, un véhicule hybride qui pourrait voler comme un avion et flotter dans les nuages comme un dirigeable pour y collecter des échantillons. Ou encore un concept de drone autonome, utilisant les vents et l'énergie solaire, développé par la société américaine Black Swift Technologies et financé par la Nasa depuis l'été dernier.