Il cultive des cerveaux néandertaliens

摘要

Côte ouest des états-unis. C'est sans fausse pudeur qu'Alysson Muotri, généticien originaire du Brésil, expose ses ambitions. «J'étudie le cerveau de Neandertal... en espérant soigner les troubles neurologiques de l'homme moderne!», s'exclame-t-il. Dans son bureau — un cube de verre ouvert sur l'océan Pacifique — trônent les couvertures que des revues scientifiques ont consacrées à ses travaux, des moulages de crâne d'hommes préhistoriques, sa planche de surf et... la peinture aussi fabuleuse que naïve d'un jeune patient autiste. «Mon beau-fils, un préadolescent, est lui-même affecté par cette maladie» aux origines complexes, explique le professeur à l'école de médecine de l'université de Californie à San Diego (UCSD). Et c'est en plongeant dans le cerveau d'Homo nean-derthalensis, disparu il y a 40000 ans, que le quadragénaire espère «trouver des traitements afin de soulager ses symptômes». À la paléoanthropologie classique, qui nous renseigne sur les humains de la préhistoire, pourrait donc succéder «une neuro-archéologie qui questionne l'évolution et permettra peut-être de trouver une réponse aux désordres modernes». La Californie, berceau des nouvelles technologies, qui a déjà bousculé nos modes de vie avec l'avènement des GAFA (Google, Apple, Face-book, Amazon), deviendra-t-elle le creuset d'une révolution paléomédicale? Les secrets de la disparition de notre lointain cousin humain, qui a occupé l'Eurasie dès il y a 400000 ans, seront-ils révélés grâce à des manipulations génétiques? pluripotentes (lire le lexique) pour étudier les mécanismes du développement du cerveau ainsi que les troubles mentaux. Des incubateurs y brassent des boîtes de Petri (boîtes cylindriques transparentes) où flottent des neurones humains nourris aux formules protéinées. Ce sont les «bébés» de la biologiste moléculaire Pinar Mesci, formée à l'univer-sité Pierre-et-Marie-Curie à Paris, et du biochimiste Cleber Trujillo, venu de l'Université de Sao Paulo (Brésil). Bébés au sens propre d'ailleurs, puisque leur maturité peut atteindre, sans jamais la dépasser, celle des neurones d'un nouveau-né. «Nous scrutons au microscope leur croissance et leurs connexions et mesurons leur activité électrique à l'aide d'électrodes», explique la chercheuse. L'objectif étant de comparer diverses populations de neurones, explique Cleber Trujillo: «Nous cultivons des organoïdes provenant de cellules de personnes dites neurotypiques [saines] et de personnes souffrant d'autisme — qui ont des difficultés à se socialiser — ou du syndrome de Williams, qui sont au contraire envahissants avec autrui.» Pour fabriquer des versions néandertalisées, Alysson Muotri exploite deux autres grandes percées scientifiques: l'analyse de l'ADN ancien, qui a permis de reconstituer le génome de Neandertal (lire l'encadré ci-contre) et de repérer trois gènes liés à un développement cérébral différent de celui d'Homo sapiens, l'homme moderne ; et les «ciseaux moléculaires» CRISPR-Cas 9 qui lui ont permis de modifier l'ADN de sapiens... pour en fabriquer la variante néander-talienne. Le chercheur a ainsi concocté des «Néanderoïdes» portant une version ancienne du gène NOVA1, suspecté de jouer un rôle dans l'autisme.