重力波天文学の幕開け天文学は新たな時代へと歩みはじめた

摘要

2017年のノーベル物理学賞は，史上初の重力波観測に大きな貢献をしたアメリカの3人の研究者に授 与されることが発表された。重力波とは，およそ100年前にその存在が予言された"時空のさざ波"の ことである。その検出は，長年にわたって物理学の宿願だったが，2015年にアメリカの重力波観測装 置「LIGO」が，史上初めてとらえることに成功したのだ。また，重力波を観測してくわしく分析すれば， 従来の電磁波（可視光線や赤外線など）を用いた観測では見ることができなかったさまざまな現象を解 明できると期待されている。ノーベル賞の発表からまもない10月16日には，中性子星連星の合体とい う天文現象によって発生した重力波の観測をきっかけにして，世界各地の天文台，観測衛星による電磁 波での追加観測が行われ，その正体にせまることができたとする研究成果も，国際研究チームによって発表された。重力波の観測と，それによって幕を開けた重力波天文学について，じっくりとみていこう。