HESS dévoile une nouvelle vue du ciel en rayons gamma

摘要

Le 28 septembre 2004, le premier ministre namibien Theo-Ben Gurirab a inauguré les quatre télescopes constituant la première phase du système stéréoscopique de haute énergie HESS. La cérémonie représentait le couronnement de cinq ans de travaux de construction et de mise en service par les physiciens et techniciens de 19 instituts en Allemagne, France, Grande-Bretagne, Irlande, Tchéquie, Arménie, Afrique du Sud et Namibie. Les télescopes HESS mesurent les rayons gamma cosmiques au-dessus de 100 GeV avec une sensibilité et une résolution sans précédents. Pour cela, ils détectent la lumière Chérenkov émise quand l'atmosphère terrestre absorbe un rayon gamma de haute énergie, en donnant naissance à une gerbe d'électrons et de positons qui se déplacent à une vitesse supérieure à celle de la lumière dans l'air. Observée en lumière Chérenkov, la gerbe ressemble au sillage d'une étoile filante et pointe vers l'origine du rayon gamma primaire (figure la). Cependant, sa luminosité est très faible - une dizaine de photons par m~2 pour une énergie du rayon gamma de 100 GeV - et l'éclair de lumière ne dure que quelques nanosecondes. Pour recueillir suffisamment de lumière de la gerbe, avec une contamination minimale du bruit de fond du ciel nocturne, il faut de grands miroirs, des détecteurs de photons rapides et des temps d'intégration du signal très courts.